Después de que Portugal, Francia e Inglaterra rechazaran los ambiciosos proyectos de Cristobal Colón, en 1491 encontró el apoyo necesario por parte de los Reyes Católicos para llevar a cabo la osada aventura de alcanzar las Indias por el oeste. El acuerdo entre el navegante y la Corona Real española quedó sellado en 1492, en las Capitulaciones de Santa Fe, campamento de los Reyes durante el asedio a Granada.
En su viaje participarían 120 hombres repartidos en tres navíos, las tres famosas carabelas de las que dispuso Colón: la Pinta, la Niña y la Santa María. La primera estaba al mando de Martín Alonso Pinzón; la segunda se encontraba a cargo de su hermano, Vicente Yáñez Pinzón, y la tercera la comandaba el propio Colón. Aunque verdaderamente, solo las dos primeras eran carabelas ya que la que comandaba Colón era una carraca o nao más poderosa que las anteriores.
El día 3 de agosto zarparon del puerto de Palos rumbo a las recién conquistadas Islas Canarias, y de aquí tomarían rumbo hacia lo desconocido en la jornada del 6 de septiembre. Después de un mes de navegación sin divisar tierra alguna, la incertidumbre se apoderó de la tripulación. Cristobal Colón tuvo que hacer frente a dos motines, el más grave el acaecido en la jornada del 10 de octubre, viendose obligado a prometer a la tripulación que si no se divisisaba tierra en un plazo de tres días se emprendería el retorno a España. Dos días más tarde, cuando estuvo a punto de expirar el plazo fijado, Rodrigo de Triana avistó tierra desde su mastil vigía. Corría el 12 de octubre de aquel año cuando pisaron tierra por primera vez desde que partieron de España. Llegaron a la isla de Guanahaní, a la que Colón bautizó con el nombre de San Salvador. El 26 de octubre descubrió Cuba y el 6 de diciembre Santo Domingo (La Española). Precisamente, en las orillas de esta isla se hundió la nao principal, la Santa María, el 25 de diciembre de 1492, siendo utilizados sus restos en la construcción del Fuerte de La Navidad, convirtiendose en el primer asentamiento español en América.
Las dos carabelas restantes regresaron a España, partiendo de Santo Domingo el 4 de enero de 1493. En el viaje de regreso una tremenda tempestad produjo que las naves se separasen en medio del oceano, llegando la Pinta en primer lugar a Bayona el día 1 de marzo, y la Niña, en segundo, a Lisboa el 4 del mismo mes. Once días después, en la jornada del 15 de marzo, arribaron ambas naves en el puerto de Palos, concluyendo así el primer viaje de Colón a América.
